（完）原来夫君娶我，就为了得到我的嫁妆，我转身和离

我是沈清辞，江南首富独女。

新婚夜，我亲手撕碎嫁衣，将和离书甩在状元郎脸上。

因为他搂着表妹对我说：“娶你，不过是为了你的嫁妆。”

我收起所有嫁妆，在京城开了第一家女子商行。

他说我离经叛道，我让明珠商行的招牌照亮半座皇城。

他笑女子经商是笑话，我让女子学堂遍布大江南北。

01

景和元年，三月初三，大吉，宜婚嫁。

我，沈清辞，江南首富沈千山的独女，今日披上嫁衣。

一百八十八抬嫁妆从沈府直排到城门外，箱笼沉得需要两个壮汉才能抬起，里面是田产地契、金银珠宝、古玩字画。红妆迤逦十里，喧天锣鼓几乎掀翻了整座京城。

我要嫁的是新科状元周云深，那个在琼林宴上作下《山河赋》，连公主都为之侧目的寒门才子。

父亲握着我的手，眼眶微红，将一叠更厚的银票塞进我手中：“清辞，这些你贴身收好。嫁妆是排场，这才是你真正的底气。若他周家敢怠慢你半分，不必顾忌，爹爹即刻来接你回家。”

我反手握住父亲宽厚的手掌，心头暖热，笑道：“爹，您放心。您女儿是沈清辞，不是去受气的。我嫁的是他的才华与抱负，若他担不起，女儿自有女儿的路。”

喜轿落地，红绸漫天。周家宅院张灯结彩，宾客如云，大多是为瞧我这江南首富之女和新科状元而来。

周云深穿着大红喜服，身姿挺拔，眉目如画，确实是个俊朗儿郎。他执起我的手，掌心微湿，声音温润如春水：“娘子。”

“夫君。”我垂眸，盖头下的唇角微弯。那一刻，我确曾想过，若能举案齐眉，也不负此生。

婚礼繁琐，待一切礼成，已是月上柳梢。

新房内，红烛高燃，映得满室喜庆。我端坐在床沿，听着自己的心跳，等着我的夫君来掀开盖头。

脚步声渐近，沉稳而熟悉，却在门前戛然而止。

“云深哥哥……”一道娇柔婉转的声音传来，并非我的陪嫁丫鬟阿芷。

鬼使神差地，我自行掀开盖头一角，走到门边，透过缝隙向外望去。

月光清冷，廊下，周云深与一白衣女子相拥而立。那女子我认得，是他寄居周家的远房表妹，苏月影。

“月影，你何必如此？我心中从来只有你一人。娶她……娶她不过是为了她的嫁妆，助我在京城站稳脚跟。你且忍耐，待我根基稳固，定寻个由头休了她，风风光光娶你过门。”

周云深的声音依旧温润，可说出的每一个字，都像淬了冰的针，扎进我的耳中，刺穿我所有预设的未来。

原来，才华之下，竟是如此不堪的算计。

我深吸一口气，猛地推开房门。一身大红嫁衣在惨白的月光下，红得刺目，红得悲凉。

“不必等日后了，现在就可以。”

两人受惊，骤然分开。苏月影像受惊的小兔，瞬间躲到周云深身后，泪光盈盈。周云深脸上血色尽褪，写满了惊慌与狼狈：“清……清辞？你……你怎么出来了？”

我抬手，缓缓摘下头上沉重的凤冠，珠翠碰撞，发出清脆而冰冷的声响。

“和离吧。”我的声音出乎意料的平静。

周云深试图上前：“清辞，你听我解释，这都是误会……”

“误会？”我轻笑出声，目光扫过他，又落在他身后那抹白色身影上，“误会你为了我的嫁妆求娶我？还是误会你洞房花烛夜与表妹海誓山盟？”

我不再看他，转身回房，取出随身携带的笔墨纸砚，铺开在喜桌上，挥毫而就。

墨迹未干，我已将那张纸递到他面前。

“签了它。”

周云深脸色由白转青，不动：“清辞，我们已是拜过天地君亲师的夫妻……”

“所以更该和离，全你我才名。”我语气淡漠，“莫非周状元想要的是休书？我倒也可以写一份给你。”

“沈清辞！你莫要太过分！”他额角青筋跳动。

“我过分？”我挑眉，目光如刀，刮过他和苏月影，“比起二位方才那出‘月下诉衷肠’的戏码，沈清辞自愧弗如。”

苏月影突然“噗通”一声跪倒在地，扯住我的裙摆，泣不成声：“沈小姐，千错万错都是月影的错，是月影情难自已……云深哥哥他，他心中是有你的……”

“有我到要休了我娶你？”我俯身，轻轻抬起她的下巴，看着她惨白的小脸和闪烁的泪眼，“苏姑娘，你这般作态，是唱给谁看？这里没有你的观众。”

周云深一把将她拉起，护在身后，像是被我这“恶人”欺负了一般。他抓过笔，在和离书上狠狠签下自己的名字，力道几乎戳破纸张。

“沈清辞，但愿你不会后悔！”

我仔细收好其中一份和离书，仿佛收起一段荒唐的过去。随即唤来陪嫁的侍卫首领：“沈忠，带人清点所有嫁妆，一针一线，都不许留下。”

“是，小姐！”沈忠沉声应道，又补充一句，“属下查过，这宅子，亦是三日前动用小姐的银钱所购。”

我抬眼，看向面色骤变的周云深，淡淡道：“那就请周状元，和他的这位……好表妹，即刻搬出去。”

“沈清辞！你竟如此狠心绝情！”他不敢置信地瞪着我，仿佛我才是那个负心人。

我转身，走入那片刺目的红色新房，将身上繁复的嫁衣一层层脱下，换上一身素白常服。

窗外，传来苏月影压抑的啜泣、周云深温声的安慰，以及搬动箱笼的嘈杂声响。

阿芷一边为我绾一个简单的发髻，一边小声问：“小姐，我们回江南吗？”

我看着镜中眉眼明烈、已彻底冷静下来的自己，缓缓勾起唇角。

“不。我们不回去。”我站起身，望向窗外渐亮的天色，那里是京城最繁华的方向，“我们要在京城，开一家最大的商行。”

“叫什么名字？”

“明珠。”我轻声说，目光坚定，“明珠蒙尘，终会重光。”

而有些人，不过是金玉其外，败絮其中。

我会在这座皇城脚下，让他们所有人都看清楚，沈清辞这三个字，究竟意味着什么。

半月后，三月初三，恰是民间“上巳节”，亦为黄道吉日。

翰林院对面，一座空置许久的铺面今日终于揭开神秘面纱。红绸覆盖的硕大匾额引来无数路人围观。

“这地段开铺子？对面可是清贵无比的翰林院，做什么买卖都显得铜臭气吧？”

“听说东家是个女子，江南来的富商之女。”

“女子经商？真是闻所未闻，怕不是亏本赚吆喝？”

周云深与几位同僚从翰林院出来，见到这阵仗，眉头下意识皱紧。那场仓促结束的婚姻，已成为他官场生涯的第一个污点。

“周修撰，听说这铺子是你那位……前夫人……”同僚话说到一半，在他难看的脸色下讪讪住口。

就在这时，我穿着一身月白襦裙，发间只簪一支素净的珍珠步摇，从容地从铺子里走了出来。

“周大人，好巧。”我微微颔首，礼数周全，却疏离如陌路。

周云深脸色愈发难看，声音压抑着怒气：“沈清辞，你究竟想做什么？”

“开店，做生意。”我淡然一笑，示意身旁的阿芷。

阿芷用力一扯，红绸飘落，“明珠商行”四个鎏金大字在春日的阳光下熠熠生辉，几乎灼伤了众人的眼。

人群中顿时响起一片哗然与窃窃私语。

“商行？女子开的商行？”

“这就是周状元那位用一百八十八抬嫁妆娶回来的前妻？”

“听说成婚当日就和离了，嫁妆一文没留，周家差点垮了……”

我环视众人，目光清亮，声音不高却清晰地传入每个人耳中：“诸位，明珠商行今日开张，主营江南丝绸、茶叶、香料。此外，商行另设女子学堂，由我亲自教授记账、看账、经商之道，凡有心者，皆可报名。”

话音刚落，哄笑声便四起。

“女子经商？天大的笑话！”

“怕是闺中寂寞，出来找点乐子，迟早亏得血本无归！”

“还办学堂？教女子拨算盘？不成体统！”

周云深上前一步，避开众人视线，压低声音道：“沈清辞，你不要再胡闹了！京城不是江南，由不得你任性。赶紧收拾东西回沈家去，还能保全几分颜面。”

我看着他，眼中最后一丝波澜也归于平静：“周大人，你我既已和离，我做什么，与你何干？你还是先管好自己翰林院的公务吧。”

正说着，长街尽头忽然传来清脆的马蹄声与开道锣响。一队穿着宫中服色的内侍骑马而来，为首之人面白无须，气度不凡。

围观人群纷纷避让，议论声戛然而止。

“谁是沈清辞？”内侍勒马，扬声问道。

“民女在。”我上前一步，躬身行礼。

内侍展开一卷明黄绫缎，朗声道：“传太后娘娘口谕：闻江南沈氏之女，性情刚烈，聪慧果敢，于京城开设商行，颇有胆识。女子有此魄力，实属难得。特命尔于三日内，进贡云锦百匹入宫。若合心意，今后宫中部分丝绸用度，可由尔供应。”

全场死寂。

太后的口谕！竟是对一个刚和离、正在被全城非议的女子，表达了如此明确的赞赏与支持！

周云深不敢置信地看着我，又看看内侍，嘴唇翕动，却发不出任何声音。

我从容躬身，声音沉稳：“民女沈清辞，领太后娘娘懿旨。定当竭尽全力，不负娘娘厚望。”

转身的瞬间，我对上周云深复杂至极的目光，那其中有震惊，有不解，还有一丝被掩盖的慌乱。

“你……你早就搭上了太后这条线？”他声音干涩。

“周大人，”我轻声道，语气带着一丝若有若无的怜悯，“你现在该想的，是明日早朝，该如何向同僚解释，你方才为何试图阻拦太后娘娘意欲采买的商号。”

他脸色骤然惨白如纸。太后赏识的人，他却当众斥为“胡闹”，这其中的意味，足以让他在清流之中处境艰难。

我不再看他，径直走进已然气象一新的明珠商行。店内，已有不少闻讯而来的女子，正带着好奇与期待的目光等候着。

我走到她们面前，目光扫过一张张或年轻或不再年轻的面庞，朗声笑道：

“诸位看见了吗？这便是我们女子学堂的第一课——机会，永远只会青睐有准备、有胆魄的人。而从今天起，我们，要为自己做好准备。”

阳光透过窗棂，照在“明珠商行”的匾额上，也照在每一个女子发光的眼眸中。

一个新的时代，似乎正随着这扇大门的开启，悄然降临。

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太后口谕如同一道惊雷，炸响了京城沉寂的潭水。明珠商行门前，从昨日的嘲讽围观，变成了今日的车水马龙。有好奇者，有巴结者，更有不少真正动了心思的女子，前来询问女子学堂的事宜。

我并未被这虚火冲昏头脑。深知太后的青睐是一把双刃剑，它能让我立足，也能让我成为众矢之的。三日之内献上云锦百匹，是机遇，更是考验。

“东家，库房里上等的云锦只有六十匹，皆是老爷为您准备的嫁妆里最顶尖的货色。余下四十匹，若要同等品质，即便立刻从江南调运，也绝然来不及。”大掌柜沈福是父亲的旧部，眉头紧锁地汇报。

我抚摸着手中一匹云锦，其上繁复的“落花流水”纹在光线下流光溢彩。“福伯，我们不需要四十匹。将这六十匹全部取出。”

“那……数量不够啊！”

“谁说不够？”我微微一笑，“太后要的是‘合心意’，并非死守数量。阿芷，去将我们带来的那几位江南织工请来，再寻最好的木工。”

接下来的三日，明珠商行后院灯火通明。六十匹云锦被巧手的织工们裁开、拼接、重构，辅以明珠商行独有的苏绣技法，竟制成了一架八扇的云锦地屏风，一幅巨大的“江山万里”云锦壁画，以及十余件精巧的云锦摆件。剩余的边角科，亦被制成香囊、扇套等小物，无一不精，无一不美。

第四日，我将这些“云锦重器”送入慈宁宫。

太后抚摸着屏风上仿佛能听到水声的纹路，看着壁画上气势磅礴的万里河山，眼中露出了真正的惊叹。

“沈清辞，你果然没让哀家失望。这已不是贡品，而是艺术品了。”太后凤颜大悦，“传旨，明珠商行今后承办宫中三成丝绸用度，准你每月初一、十五入宫，向宫人们传授些打理丝绸衣物的技艺。”

“民女谢太后恩典！”我深深叩首。这一步，成了。不仅拿到了皇商资格，更获得了一条直通宫禁的信息渠道。

然而，树大招风。

半月后，养心殿。

我再次跪在冰冷的金砖地上，这次，龙案后的皇帝面色沉肃，户部尚书与几位大臣位列两侧，周云深亦在其末，垂眸不语。

“沈清辞，”皇帝的声音听不出喜怒，“户部核查去岁江南税赋，与你沈家账目有三万两白银之差。你作何解释？”

户部尚书立刻出列，义正词严：“陛下！账目在此，铁证如山！沈家必定是偷漏了税款，其心可诛！”

我抬头，神色平静：“陛下，民女可否一问，户部账上，去岁江南因水患，朝廷下旨免去扬州、苏州、杭州三地赋税，共计三万两千两。这笔免税，户部可曾入账？”

尚书脸色微变：“自然……自然已入账！”

“哦？”我翻开随身带来的账册副本，“可据民女核对，户部总账并未减去此笔。是户部疏忽，还是……有意将这亏空，算在我沈家头上，以掩盖去岁国库实际收入不足之实？”

“你……你血口喷人！”尚书须发皆张。

周云深突然出列，拱手道：“陛下，即便免税为真，但臣听闻，沈家商船屡次借漕运之便，夹带私货，逃避关税，此风亦不可长。”

我看向他，心中冷笑，他果然会落井下石。我不慌不忙，从袖中取出一卷帛书：“周大人所指，可是去岁腊月，那三船沿运河北上，直抵北疆的药材？”

周云深脸色一僵。

我将帛书高举过头：“此乃太后亲笔手谕，命民商沈氏，采购伤药，秘密送往北疆犒军。因事关军需机密，故未声张。周大人，要不要验看真伪？”

殿内一片寂静。太后的手谕，北疆的军需，这两顶大帽子扣下来，谁还敢质疑？

皇帝的目光在我、周云深和户部尚书之间逡巡，最终，他挥了挥手：“都退下。沈清辞留下。”

空荡的大殿内，只剩下我和九五之尊。

“沈清辞，你可知今日为何独独召你入宫？”皇帝的声音缓和了些，却更显深沉。

“民女愚钝，请陛下明示。”

皇帝丢下一本奏折，正好落在我面前。我拾起翻开，果然是周云深的笔迹，参我“勾结内廷，扰乱市价，以女子之名行牝鸡司晨之实”。

“陛下，”我将奏折轻轻放回，“民女只想安安分分做生意，赚该赚的银钱。”

“做什么生意，需要太后为你撑腰？需要买下你前夫家的祖宅？需要在本该相夫教子的年纪，在这朝堂之上，与一众老臣争辩？”皇帝的目光锐利如鹰。

我缓缓抬起头，第一次真正直视龙颜，声音清晰而坚定：“因为民女不想做第二个苏月影。”

皇帝挑眉，似乎有些意外。

“苏家，昨日已被抄家下狱。”我轻声道，语气里听不出悲喜，“罪名是贪墨河道赈灾款。而我的前夫，周云深周大人，正是此案的主审官之一。”

皇帝沉默着，等我继续说。

“所以，民女更要好好地活着，活得比任何人都要堂堂正正，光芒万丈。我要让天下人知道，女子并非只能依附男子，更非男子攀爬权力阶梯后可以随意丢弃的垫脚石。我的生意，我的银钱，就是我立足世间的根基。”

良久，皇帝忽然大笑起来，笑声在空旷的大殿中回荡。

“好！好一个沈清辞！有魄力，有手段！朕就给你这个根基！”他收敛笑容，正色道，“即日起，朕准你皇商资格，漕运、盐政，你皆可涉足。但，朕有一个条件——”

“陛下请讲。”

“替朕看着这满朝文武，”他目光深远，“用你的算盘，给朕好好算一算，这煌煌天朝，究竟有多少蠹虫，又有多少，是真心为民。”

我躬身，深深一礼：“民女，只懂做生意。”

皇帝笑了：“那就用你做生意的方式，给朕一个答案。”

有了皇帝的金口玉言和太后的支持，明珠商行的发展一日千里。然而，真正的挑战，才刚刚开始。

八月，漕运招标，明珠商行赫然在列。

“胡闹！”漕运司衙门内，漕运使张大人拍案而起，对着前来参与议事的众商贾怒道，“漕运乃国朝命脉，岂是儿戏？女子怎能插手此等大事！”

我坐在下首，慢条斯理地放下茶盏，声音平和：“张大人此言差矣。太后娘娘亦是女子，依大人之见，娘娘也不该过问朝政吗？”

张大人顿时噎住，脸色涨红：“这……这如何能相提并论！”

周云深作为翰林院清流代表列席监督，闻言蹙眉开口：“沈东家，漕运事关漕粮北运，维系京城安稳，非同小可，并非你经营丝绸香料那般简单。”

我看向他，目光坦然：“周大人，正因为事关国本，才更不能让固步自封、效率低下之辈把持，徒耗国帑民力。”

“狂妄！”几个老派商人纷纷斥责。

我不再多言，示意阿芷将一幅巨大的图纸在堂中展开。“诸位大人，请看。此乃明珠商行设计的新型漕船图样。船底采用尖底破浪设计，船身更修长，配以可调节的硬帆，经江南船厂试造验证，同等风力下，载量可增加三成，航速提升两成，且更耐风浪。”

满座皆惊，议论声四起。

“不可能！现有漕船已是极致！”

“信口雌黄！”

“诸位大人若不信，”我站起身，“可随我移步城东码头，新船正在彼处试航。”

码头上，一艘明显区别于传统平底漕船的新船正扬帆破浪。其迅捷与沉稳，让一众官员和商人看得目瞪口呆。

周云深盯着那艘船，神色复杂难辨。他走到我身边，压低声音：“你何时……懂得这些造船之术了？”

我看着江面，语气平淡无波：“周大人莫非忘了？成亲前夜，你在书房勾画船样，踌躇满志，说要改良漕运，利国利民。我替你磨了整整一夜的墨。”

他猛地怔住，脸上血色一点点褪去。那时他寒窗初露锋芒，满腔都是为民请命的书生理想。而如今，他站在这里，却是在质疑那个曾见证他理想的人，将理想化为了现实。

漕运使张大人登船亲自查验后，面色复杂地回到岸上，与几位同僚低声商议片刻，终于宣布：“经查，明珠商行所献船样，确有其效。按陛下旨意，鼓励革新……本次漕运招标，明珠商行可得三成份额。”

结果一出，满场哗然。这意味着，一个成立不到半年的、由女子主导的商行，竟然从盘根错节的漕运利益中，硬生生撕下了一大块肥肉。

离场时，周云深在辕门外拦住了我。

“清辞，”他的声音带着一丝疲惫和沙哑，“我们之间，难道非要走到这一步，处处针锋相对吗？”

我停下脚步，看着这个曾让我倾心，又让我心死的男人，只觉得世事荒唐。

“周云深，路是你自己选的。”我目光平静，“在你选择为了嫁妆求娶我，又在你选择站在苏家那边参我之时，我们就已殊途。”

“我……我可以补偿你……”

“补偿？”我轻轻摇头，望向运河上千帆竞发的景象，“你看，这世界如此广阔。我要的，你给不起，也拦不住。”

三日后，第一支由女子账房、女子管事参与协调的明珠商行漕运船队，在无数或惊奇、或敬佩、或鄙夷的目光中，缓缓驶离码头。

我站在岸边的瞭望台上，身后站着几位从女子学堂中脱颖而出的第一批女学生。她们望着远去的船队，眼中闪烁着与昔日闺中截然不同的光芒。

江风猎猎，吹动我们的衣袂发丝，也吹动着这个时代对女子固有的偏见。

“东家，周大人还在下面。”阿芷低声提醒。

我没有回头。

有些路，一旦踏上，便只能一往无前，再不能回头。而有些人，注定只是路上的风景，或绊脚石。

漕运一役，明珠商行名声大噪，但也彻底触动了旧有利益集团的根基。暗地里的打压开始变得频繁，漕帮刁难、货款拖欠、原料断供……麻烦接踵而至。

十月，皇帝下旨，派周云深为钦差，南下整顿两淮盐政。盐政之弊，积重难返，乃是比漕运更深的浑水。

我几乎在同一时间收到了消息。

“东家，周大人此行，只怕来者不善。两淮盐场多与我们有生意往来，他若借机发难……”沈福忧心忡忡。

我看着窗外飘落的梧桐叶，淡淡道：“他不是要去整顿盐政吗？那我们就帮他一把。传令，动用所有能动用的资金，抢在钦差队伍抵达前，买下扬州最大的三家盐场。”

“买盐场？”沈福大惊，“东家，盐场都是官督商办，背景复杂，我们贸然插手，只怕……”

“正因为复杂，才要握在自己手里。”我目光锐利，“我们要做的，不是去分一杯羹，而是要去革他们的命。”

当周云深的钦差仪仗抵达扬州最大的盐场时，看到的便是已然改换门庭的景象。“明珠盐场”的旗号在风中飘扬，盐工们井然有序，盐田也被重新规划过。

“这盐场……何时归了明珠商行？”周云深看着迎出来的盐场女管事，脸色阴沉。

女管事不卑不亢地行礼：“回周大人，五日前刚完成交接。我们东家吩咐了，要在此试验新的晒盐之法，以增产量，平盐价。”

周云深冷笑：“晒盐之法乃千年传承，岂是你说改就能改的？”

“大人请随民女一看便知。”女管事引他走向盐田。

只见原本杂乱无章的盐田被修整得如同棋盘，卤水通过巧妙架设的竹管系统，自高向低缓缓流淌，省去了大量人力挑担之苦，且受热更均匀。

“此乃东家设计的‘流水梯田晒盐法’，据初步测算，产量可比旧法提升五成以上。”

周云深盯着那流淌的卤水，沉默良久，忽然问：“你们东家，现在何处？”

“东家此刻，应在东海岸，视察新式煮盐灶的试造情况。”

海风带着咸腥气息扑面而来。巨大的新式盐灶旁，我正听着工匠头目的汇报。

“……灶膛加深，烟道改直向上，热能利用率大增，预计可省柴四成以上……”

身后传来急促而熟悉的脚步声，我没有回头。

“沈清辞！”周云深的声音带着压抑的怒意和一丝不易察觉的风尘仆仆，“你到底想做什么？”

我转身，看到他官袍下摆沾满了泥泞，可见这一路并未耽搁。“周大人看不出来？我在煮盐，为朝廷增产，为百姓降价。”

他逼近一步，目光灼灼：“你明知陛下派我来整顿盐政，为何抢先一步，买下核心盐场？你这是公然与朝廷命官作对！”

“周大人言重了。”我擦净手上的盐渍，语气平静，“商人逐利，天经地义。苏家倒台，盐场空出，我不过是抓住了商机。至于整顿盐政……我的新法若能成功，不就是对大人此行最大的助力吗？”

“巧言令色！”他低吼，“你这是在将我置于火上烤！”

海浪声声，拍打着礁石。我看着他焦躁的神情，忽然问：“周云深，你还记得，我们第一次见面，是在何处吗？”

他猛地愣住，眼中闪过一丝恍惚。

三年前，也是在这扬州。他还只是个身无分文的穷书生，因目睹盐霸欺压百姓，挺身而出，险些被打成残废。是我路过，命侍卫救下他，并请来名医为他诊治。

那时，他躺在病榻上，忍着痛楚，眼神却亮得惊人，对我说：“沈姑娘，待他日我金榜题名，必入朝堂，整顿这腐朽盐政，让天下百姓，都能吃得上便宜干净的盐！”

言犹在耳，而今他已身负皇命，却站在这里，质疑那个帮他将理想付诸实践的人。

“周云深，你要的是整顿盐政的政绩，我要的是革新盐法带来的利润。我们的目的，未必冲突。”

他神色微动，眼中闪过一丝挣扎：“清辞，我……”

我打断他，语气斩钉截铁：“但若你执意要将我视为敌人，以为打压我便可向旧势力示好，从而顺利完成任务……那我沈清辞，也必奉陪到底！”

这时，盐工们抬着新出的第一筐雪白的盐走来。颗粒细腻，色泽晶莹，远胜寻常官盐。

我抓起一小撮，递到他面前。

“尝尝看，这是新法晒煮出的盐。”

周云深看着我掌心的盐，又看看我毫无波澜的眼睛，沉默了许久许久。夕阳将我们的影子拉得很长，映在如镜面般的盐田上。

他终于伸出手，拈起几粒盐，放入口中。咸味在舌尖化开，纯粹而凛冽。

“产量……”他声音沙哑，“当真能提升五成？”

“只多不少。”我回答。

他闭上眼，深吸了一口带着咸味的海风，再睁开时，眼中已是一片决然。

“明日，”他沉声道，“带我去看你买下的所有盐场，我要知道每一个细节。”

腊月的京城，寒风凛冽，滴水成冰。然而比天气更冷的，是周家钱庄门前挤兑百姓的心。

“退钱！快给我们退钱！”

“周家钱庄要倒了！我们的血汗钱啊！”

人群汹涌，几乎要将钱庄的门槛踏破。

周老夫人被丫鬟搀扶着站在门内，面色惨白如纸，声音颤抖：“诸位乡亲父老，稍安勿躁……云深、云深他已经在筹钱了……”

“筹什么钱！”一个尖利的声音喊道，“周家的钱都被那该死的苏家亏空了！苏家倒台，你们周家也跟着完蛋！”

对面茶楼的雅间里，我捧着一杯暖茶，静静看着楼下的这场闹剧。阿芷站在我身边，低声道：“东家，果然一切如您所料。苏家倒台引发的连锁反应，周家钱庄首当其冲，已经撑不住了。”

一个月前，苏家因贪墨赈灾款被抄家问罪，随即牵连出周家钱庄违规向苏家名下产业放贷巨款，且多为坏账的丑闻。消息不胫而走，储户恐慌，挤兑风潮如洪水决堤。

“东家，我们要出手吗？”沈福在一旁问道，眉头紧锁。周家钱庄规模不小，若能接手，对明珠商行的银钱流通大有裨益，但其中的风险与麻烦也同样巨大。

我抿了口茶，氤氲的热气模糊了视线：“再等等。火候未到。”

雪，越下越大。周老夫人体力不支，几乎晕厥过去。就在这时，一阵马蹄声和呵斥声传来，一队穿着刑部皂隶服色的官兵分开人群，为首官员亮出令牌，声如洪钟：

“奉旨查封周家钱庄！所有账目，一概封存！闲杂人等，即刻散去！”

人群瞬间炸开了锅，哭喊声、咒骂声不绝于耳。

周云深就在这时匆匆赶来，官袍凌乱，发髻歪斜，脸上满是疲惫与仓皇。“且慢！王大人，请再宽限几日！本官定能筹措到银钱，平息兑付！”

那王大人只是拱拱手，面无表情：“周大人，下官也是奉命行事，请您莫要为难。”

周云深抬头，目光恰好对上茶楼雅间窗口我的视线。那眼神复杂至极，有绝望，有羞愧，还有一丝不易察觉的祈求。

我放下茶盏，起身，下楼。

“沈东家这是特意来看周某笑话的？”他声音沙哑，带着一丝自嘲。

我摇了摇头，踏着积雪走到他面前，声音平静无波：“我是来谈生意的。”

钱庄内，账本散落一地，一片狼藉。我随手拾起一本，翻看了几页。

“违规放贷给苏家名下绸缎庄、米行，总计三万两千两。假账做得不错，流水清晰，印鉴齐全，可惜，瞒不过户部那些老经验的胥吏。”我合上账本，语气淡漠。

周云深攥紧了拳头，指节发白：“你……你早就知道？”

“比你知道得，或许早那么一点。”我放下账本，直视着他，“我可以接手钱庄，清偿所有债务，平息这场风波。”

他猛地抬头，眼中燃起一丝希望，随即又黯淡下去：“条件？”

“条件很简单。”我清晰地说道，“钱庄，归我。你，辞官。”

“不可能！”他几乎是脱口而出，脸色铁青，“沈清辞，你休想！”

“那就等着流放三千里吧。”我转身，毫不留恋地向门外走去。积雪在脚下发出咯吱的声响。

“等等！”他急声叫住我，声音带着一丝颤抖，“为什么……为什么一定要我辞官？”

窗外，雪落无声，天地间一片苍茫。我停下脚步，却没有回头，轻声道：

“因为官场这片泥潭，早已不适合你。周云深，你或许曾想做个为民请命的好官，但你不懂权衡，不懂妥协，更不懂……人心之恶。留在那里，你只会被啃噬得尸骨无存。”

他颓然坐倒在散乱的账本之中，仿佛被抽走了所有力气：“清辞，我……”

“签了吧。”我自袖中取出一式两份早已拟好的契约，放在他面前的案几上，“钱庄归我，所有债务我来承担。你辞官之后……若无处可去，可以来明珠商行。”

他震惊地看着我，眼中满是不可置信。

“看什么？”我微微挑眉，“我沈清辞向来爱才。你的才学与曾经的正直，用在商行，或许更能造福于人。”

三日后，周家钱庄的旧匾额被取下，换上了崭新的“明珠钱庄”匾额。我当众宣布，所有储户凭票即可兑付，分文不少。同时，推出“女子贷”，专门资助有意经营小本生意的女子，利息极低。

风波顷刻平息。

周云深递上辞呈的那一日，来到了钱庄找我。他换下了一身官服，穿着寻常的青布长衫，整个人似乎清减了许多，却也少了那份官场的沉郁。

“我想知道，”他看着我，目光复杂，“你下一步，究竟要做什么？”

我引他走到内堂，指着墙上那幅巨大的、标注了无数红点的《大晏疆域全图》。

“看见那些红点了吗？”我的指尖划过地图，“明年此时，我要让明珠钱庄和明珠商行的分号，开遍这上面的每一个重要州府。”

他沉默了片刻，目光在地图上游移，最终落回我脸上，带着一种破釜沉舟的平静：

“那么，还需要账房吗？”

“需要。”我随手从桌上拿起一本厚厚的、记录着钱庄往来细目的账册，递到他面前，唇角微勾，“从学徒做起。”

开春，冰雪消融。一支庞大的商队在明珠商行位于京郊的货栈前集结完毕，准备西行。驼铃清脆，人马喧嚣。

“东家，此去西域，路途遥远，不仅要穿越戈壁荒漠，更有马贼出没，危机四伏。您……当真要亲自去？”大管事沈福脸上写满了担忧。

我仔细核对着手中的货单——丝绸、瓷器、茶叶，皆是西域诸国紧俏之物。“有些路，福伯，总要亲自走一趟，才能知道究竟有多少艰难，又藏着多少机遇。况且，”我抬眼望向西方，“不打通这条商路，我们永远只能困于东南一隅。”

丝路漫漫，黄沙万里。商队出了玉门关，天地间便只剩下无垠的戈壁与苍茫的天空。一连十余日，皆是如此。然而，该来的终究还是来了。

行至一片雅丹地貌时，四周突然响起尖锐的呼哨声，数百骑人马从风化的土丘后呼啸而出，将他们团团围住。这些人衣衫杂乱，手持弯刀，眼神凶狠，正是横行西域的马贼。

“把货物和女人留下！饶你们不死！”马贼头目操着生硬的官话，狞笑着喊道。

商队护卫们立刻结阵，刀剑出鞘，气氛瞬间剑拔弩张。我按向腰间缠绕的软剑，正待出手，却听天际传来一声清越的鹰唳。

紧接着，地平线上烟尘滚滚，一队黑衣黑甲的骑兵如旋风般席卷而来，马蹄踏地之声如同雷鸣！他们人数不多，不过数十骑，但气势如虹，行动间带着一股百战之师的肃杀之气。

“大漠飞鹰在此，谁敢放肆！”为首的男子声如洪钟，一身玄色劲装，勾勒出挺拔矫健的身姿。他脸上带着半张鹰隼面具，遮住了上半张脸，只露出线条硬朗的下颌和一双锐利如鹰的眼眸，桀骜不驯。

马贼们顿时一阵骚动，显然对这队人马极为忌惮。不过片刻交锋，在马贼头目被那玄衣男子一枪挑落马下后，余众便惊呼着四散溃逃。

“姑娘受惊了。”玄衣男子勒住战马，停在我面前，目光透过面具打量着我，带着一丝审视与好奇，“在下萧煜。”

“沈清辞。”我颔首致谢，语气平静，“多谢萧将军出手相救。”他虽未着官服，但这般气势与身手，绝非寻常商旅或镖师。

他挑了挑眉，声音里带上了几分笑意：“哦？你认得我？”

“镇西侯萧将军的独子，年少从军，战功赫赫，人称‘大漠飞鹰’，掌管西域边防巡查。民女虽久居江南，亦曾听闻将军威名。”我缓缓道出他的身份。此番西行，我自然做足了功课。

他朗声大笑，爽朗的笑声在空旷的戈壁上回荡：“能让前科状元周云深辞官相随的江南奇女子，明珠商行的沈东家，果然名不虚传！”

三日后，商队抵达西域第一个大部族——乌孙的王庭。首领对带来的丝绸和瓷器爱不释手，然而部落刚经历雪灾，金银短缺。

“以物易物如何？”我提议道，“用你们的骏马、皮毛和药材，来换我们的丝绸与茶叶。”

经过一番磋商，交易顺利达成。一匹上等丝绸换一匹乌孙良驹，双方皆大欢喜。

萧煜一直抱臂在一旁观看，此时才走上前来，面具后的目光带着赞赏：“沈东家好手段。乌孙马天下闻名，一匹丝绸换一匹骏马，这生意，做得实在太划算了。”

“将军若是羡慕，”我侧首看他，“可以入股。”

他明显怔了一下，随即再次大笑起来，笑声中充满了豪气：“有意思！沈东家果然非同凡响！好，就算我一份！以后你们商队在西域的安全，我‘大漠飞鹰’罩了！”

是夜，部族燃起篝火，设宴款待远来的客商。羊肉肥美，马奶酒醇厚。萧煜不知何时坐到了我身边，递给我一碗酒。

“沈东家，”他忽然开口，声音在篝火的噼啪声中显得有些低沉，“你与那周云深……”

“前尘往事，不必再提。”我打断他，语气淡漠。

“可惜。”他举碗与我轻轻一碰，仰头饮尽，“我原还想问问，我是否还有机会。”

我挑眉看向他：“萧将军这是何意？”

“意思就是，”他忽然凑近了些，摘下了脸上的鹰隼面具，露出了一张棱角分明、剑眉星目的俊朗面孔，目光灼灼，毫不避讳地看着我，“我萧煜，今年二十有六，尚未婚配。家父是镇西侯萧远山，家母乃已故昭华长公主之女。身家清白，功勋尚可。沈清辞，我倾慕于你。”

沙漠的夜风骤起，吹得篝火明灭不定，也吹动了他额前的几缕黑发。

我看着他眼中毫不掩饰的欣赏与坦荡，心中微动，面上却不动声色：“为什么？”

“因为这天下间，能配得上你沈清辞的男人，不多。”他笑得张扬而自信，带着边塞儿郎特有的洒脱，“而我，恰巧觉得，自己正是其中一个。”

商队在乌孙部落休整三日后，再次启程。萧煜率麾下骑兵，亲自护送百里。

直至一条清澈的河边，我勒住骆驼：“萧将军，就送到这里吧。多谢一路照应。”

他深深看了我一眼，自怀中取出一枚玄铁令牌，上面雕刻着一只展翅欲飞的雄鹰，递到我面前：“拿着这个。西域三十六国，凡有驻军或与我萧家交好的部落，见此令牌，如见我本人，可保你畅通无阻。”

我并未立刻去接：“这份礼，太重了。”

“那就当是……你欠我个人情。”他俯身，将令牌塞入我手中，指尖带着滚烫的温度，低语道，“待我年底回京述职，再去向你讨要。”

商队再次远去，驼铃声声，融入大漠孤烟，长河落日。

阿芷骑在骆驼上，小声问我：“东家，那位萧将军他……”

我摩挲着手中微凉的玄铁令牌，目光望向天际无垠的黄沙，唇角泛起一丝若有若无的弧度：

“是个有趣的人。”

我顿了顿，收敛神色，吩咐道：“通知西域各处分号，做好准备，我们很可能要接手一部分西北军需的供应业务。”

阿芷讶然：“东家……您这是答应他了？”

“生意归生意。”我收回目光，策动骆驼前行，声音随风飘散，“至于其他……来日方长。”

六月的京城，闷热如同蒸笼。西域商路初通、货源滚滚而来的好消息尚未完全传回，暗处的冷箭却已猝不及防地射来。

“东家，不好了！”大掌柜沈福急匆匆闯入书房，额上全是汗珠，也分不清是热的还是急的，“江南三大丝织世家突然联手，将生丝价格压低了整整三成！我们的丝绸成本远高于他们，仓库里的存货根本卖不动，再这样下去，资金链就要断了！”

我放下手中的账册，指尖在“漕运损耗”那一项上重重一顿。近几个月，漕运的损耗比例高得极不寻常。“损耗又比上月多了三成？”

“是！漕帮那边百般刁难，借口不断，扣了我们三批紧要的货，索赔金额巨大！”

屋漏偏逢连夜雨。就在这时，商行外突然传来一阵剧烈的喧哗与甲胄碰撞之声！紧接着，书房门被猛地推开，一队身着禁军服饰、手持兵刃的兵士鱼贯而入，瞬间将书房控制起来。

为首之人，竟是一身戎装、面色冷峻的萧煜！

“沈清辞，”萧煜的声音如同寒冰，目光锐利地扫过我，带着公事公办的疏离，“有人告你私通西域，贩卖军情。奉旨查抄明珠商行，所有人等，不得妄动！”

他上前一步，将一封密信拍在书案上。我拿起展开，信中之字，竟与我的笔迹有八、九分相似！内容更是详尽记载了边关几处要塞的兵力部署、换防时间，落款处，赫然盖着明珠商行用于机密信函的独特暗记！

“这是栽赃。”我放下密信，语气平静，心中却已翻起巨浪。此局，做得又狠又绝！

“本将军亦愿相信沈东家。”萧煜的声音依旧冰冷，但在我与他目光相接的刹那，我清晰地捕捉到他眼底深处一闪而过的担忧与暗示，“但如今人证物证俱全，陛下震怒。只好委屈沈东家，随我走一趟天牢了。”

他上前，假意押解，用只有我们两人能听到的极低声音快速说道：“别怕，信我。”

天牢阴冷潮湿，空气中弥漫着腐朽的气息。我独坐囚室，背靠着冰冷的石壁，将近日种种蛛丝马迹在脑中飞速串联。

三大世家联手压价、漕帮无故刁难、伪造的密信、精准的发难时机……这绝非巧合，而是一张早已织就、等待我踏入的天罗地网。能有如此能量，统筹各方势力对付我的，会是谁？

牢门轻响，一个沉默的狱卒送来粗糙的食盒。在他转身离去时，我于碗底，摸到一张卷起的、触手细腻的纸条。

展开，上面只有一行小字，是周云深那熟悉的、略带清瘦的笔迹：

“盐政旧账，今夜子时。”

子时，万籁俱寂。天牢深处突然响起一片混乱的惊呼！

“走水了！走水了！”

浓烟迅速弥漫开来，牢狱内顿时一片鸡飞狗跳，犯人的哭喊、狱卒的呵斥、杂乱的脚步声交织在一起。混乱中，一个披着黑色斗篷的身影敏捷地闪入我的囚室，一把抓住我的手腕。

“快走！”

我按住他的手，在黑暗中直视他那双焦急的眼眸：“周云深，你知道劫囚是什么罪过吗？”

他扯下兜帽，露出苍白而憔悴的面容，眼下是浓重的青黑：“三年前在扬州，你救我一次。今日，我还你。”

“告诉我，”我紧紧盯着他，“幕后主使，究竟是谁？”

他沉默了片刻，喉结滚动，最终艰难地吐出三个字：“是……苏月影。”

我心中一震。那个看似柔弱无助的表妹？

“她不是应该随苏家被流放三千里了吗？”我猛地想起苏家倒台后一些未被注意的细节，“当初……是你暗中放走了她？”

周云深脸上浮现出痛苦与悔恨之色：“我……我欠苏家一条命。苏月影苦苦哀求，我一时心软……但现在我才明白，有些恩情，不该用这种方式来偿还。她恨我，更恨你。她勾结了朝中一些对你不满的势力，包括……一位权势极大的皇子。”

火光在通道尽头闪烁，映得他脸色明暗不定，眼神却异常清明：“清辞，我帮你，不是为了重修旧好。而是因为……你说得对，我不适合做官，更看不得他们用如此卑劣的手段，毁掉一个真正在做实事的人。”

牢外传来追兵逼近的脚步声与呼喝。他急忙推我：“快走！沿着这条通道到底，左转，萧煜的人在西门接应！”

“你呢？”我看着他。

“我自有去处。”他深深看我一眼，将那顶黑斗篷披在我身上，用力将我推向通道深处，“保重！”

我不再犹豫，拉紧斗篷，没入浓烟与黑暗之中。

西门处，萧煜果然带着几名亲信牵马等候，人人面色凝重。

“上马！”他伸手一把将我拉上马背，揽在身前，声音急促，“京城已成是非之地，我先送你去边关暂避！”

“不行。”我抓住缰绳，语气坚决，“我若这一走，便坐实了畏罪潜逃的罪名。不仅前功尽弃，明珠商行上下数百人亦将受我牵连。”

萧煜急道：“难道要在这里等死？他们既然动了手，就绝不会让你再有面圣的机会！”

我望向皇城的方向，那里是权力的中心，也是风暴的源头。

“不，”我深吸一口气，斩钉截铁，“我要面圣。就在今夜。”

养心殿内，今夜灯火通明，亮如白昼。

我跪在冰冷的金砖地上，两侧分立着那三大世家的家主，个个面色肃穆，眼神却难掩得意。龙椅之上，皇帝面沉如水，指尖一下下敲击着紫檀木的龙案，在寂静的大殿中发出令人心悸的声响。萧煜一身戎装，按剑立于殿门处，如同守护的磐石。

“沈清辞，”皇帝的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“你私通外敌，贩卖军情，人证物证俱全，还有何话说？”

我抬起头，背脊挺得笔直，声音清晰而稳定：“陛下，民女若要通敌，何必等到今日？三年前西域战事吃紧，粮草不济，是民女冒险调动沈家所有商路，无偿运送粮草二十万石至玉门关，兵部应有存档。两年前北疆遭遇百年不遇之大雪灾，牛羊冻毙无数，是民女捐出半数家产，购得棉衣药材，由萧将军押送至北疆。这些，皆有据可查。”

一位世家家主立刻出列冷笑：“巧言令色！昔日小善，岂能掩盖今日大恶！那封密信，字迹、暗记皆与你明珠商行无误，你作何解释？！”

“字迹可以模仿，暗记可以伪造。”我不慌不忙，自怀中（实则是从萧煜暗中递来的储物戒指中）取出一本厚厚的账册，双手呈上，“但有一件事，他们伪造不了——江南三大世家，并漕运总督，近三个月来，通过漕帮以运送瓷器、丝绸为名，实际私运出境的精铁、生铁，共计——十万八千斤！”

满殿哗然！几位家主脸色骤变，厉声喝道：“沈清辞！你血口喷人！”

我不为所动，继续道，声音陡然提高：“十万八千斤生铁，运往何处？东海之外，倭寇盘踞之岛屿！证据，就在漕帮三当家海蛇爷的密室之中，其与倭寇往来书信、交易账目，一应俱全！陛下只需派人即刻前往查抄，便知民女所言非虚！”

皇帝的目光骤然锐利如刀，扫过那几位面色惨白的家主。

“还有，”我目光转向其中一位家主，“王大人，您府上三公子，上月是否新纳了一房来自东瀛的妾室？此女真实身份，乃是倭寇首领之女，专为里应外合，打通我朝内部关节而来！”

“你……你胡说！”王大人浑身发抖，指着我说不出话来。

皇帝终于开口，声音冰寒刺骨：“萧煜。”

“臣在！”萧煜大步上前，单膝跪地。

“即刻带朕的亲卫，包围漕帮总舵，查抄海蛇爷密室！同时，封锁王家，给朕细细地搜！”

“臣，领旨！”萧煜领命而去，甲胄铿锵。

等待的时间，殿内气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。我看着那几位世家家主额上不断渗出的冷汗，心中冷笑。这局棋，从我察觉漕运损耗异常那天起，就已开始布子。萧煜在西域的势力，周云深在盐政整顿中发现的蛛丝马迹，皆成了我手中的利刃。

不到一个时辰，萧煜去而复返，手中捧着数本账册与一叠书信，面色沉凝：“陛下，确如沈东家所言！在漕帮密室搜出私运生铁账目及与倭寇往来书信。另……”他顿了顿，目光扫过殿内众人，“在三皇子府中，亦搜出与倭寇首领商议分割沿海利益的密信数封！”

三皇子！

众人皆倒吸一口凉气！谁能想到，幕后主使，竟是堂堂皇子！

皇帝缓缓站起身，周身散发出令人窒息的低气压。他一步步走下龙阶，目光如同实质，刮过那几位已然瘫软在地的世家家主，最终落在那份从三皇子府中搜出的密信上。

“好，好得很。”皇帝的声音很轻，却带着雷霆万钧之力，“通敌卖国，勾结倭寇，祸乱朝纲的，是朕的好儿子！而你们……”他猛地抬手，指向那几人，“皆是帮凶！国之蠹虫！”

“陛下饶命！陛下饶命啊！”哭喊求饶声顿时响彻大殿。

侍卫蜂拥而入，将面如死灰的几人拖拽下去。皇帝深吸一口气，强压下震怒，走到我面前。

“沈清辞，你受委屈了。”

“民女不敢。”我垂首，“只求陛下，还民女与明珠商行一个清白。”

“朕不但要还你清白，更要赏你！”皇帝沉吟片刻，朗声道，“即日起，册封沈清辞为皇商总领，秩同三品，统管漕运、盐政、织造，并协理与西域诸国通商事宜！”

我重重叩首：“民女领旨，定当竭尽全力，不负圣恩！”我略一停顿，再次开口，“另，民女尚有一事相求——”

“讲。”

“请陛下，赦免周云深。他虽一时糊涂，受人蒙蔽，但最后关头迷途知返，助民女揭破此案，功过相抵，恳请陛下网开一面。”

皇帝深深看了我一眼，那目光似能穿透人心，良久，他摆了摆手：“准了。念其揭发有功，赦其无罪，过往不咎。”

“谢陛下隆恩！”

走出养心殿时，东方已露鱼肚白，晨曦微现，驱散了长夜的阴霾。

萧煜等在汉白玉的台阶下，晨曦为他挺拔的身姿镀上了一层金边。“恭喜沈总领。”他笑道，眼中是毫不掩饰的欣赏与如释重负。

“也要多谢萧将军，信任与相助。”我诚心道。

“分内之事。”他目光灼灼地看着我，“此间事了，我不日便要返回边关。”

我点头：“边关紧要，将军保重。”

他忽然从怀中取出一个古朴的锦盒，递到我面前：“这个，一直想找机会送你。”

我打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一枚硕大锋利的狼牙，被打磨得光滑，用细细的银丝缠绕镶嵌，制成项链，透着一种原始而雄浑的美。

“西域狼王的牙齿，”他声音低沉，“佑护佩带者，逢凶化吉，百无禁忌。”他拿起项链，亲手为我系上。狼牙贴着肌肤，传来一丝微凉的触感，随后便被体温熨暖。

我抚摸着那枚狼牙，抬头迎上他期待的目光，轻声道：“好。我等你回来。”

宫门外，长街尽头，一个背着简单行囊的青衫身影，正静静地站在那里，似是等候多时。是周云深。

“我要离开京城了。”他看着我，眼神平静，带着一种洗尽铅华的释然，“去江南，开一间小小的书院。”

“教什么？”我问。

“教人明辨是非，知善恶，懂取舍。”他微微一笑，目光在我颈间的狼牙上停留一瞬，又很快移开，“清辞，保重。”

朝阳终于完全跃出地平线，万道金光洒满人间，也将他的身影拉得很长，投向与我和萧煜相反的方向。

这一次，我们是真正地，各自走向了不同的未来。没有怨恨，没有纠缠，只有一丝淡淡的怅惘和最终的释怀。

三年后，泉州港。

海风带着咸腥的气息扑面而来，巨大的宝船舰队在港湾中整齐列队，白色的船帆如同片片云朵，遮天蔽日。最大的主舰船头，“明珠”两个鎏金大字在阳光下熠熠生辉，气势磅礴。

“东家，船队已全部检查完毕，物资补给充足，人员均已就位，随时可以启航！”一位身着利落短打、皮肤微黑的女副手英姿飒爽地向我汇报，她是女子学堂最早一批学生中的佼佼者，如今已是独当一面的船队副统领。

这三年，明珠商行已不再是单纯的商业帝国。在皇商总领的名号下，我彻底革新了漕运与盐政，打通了贯穿南北、连接东西的商路网络。女子学堂遍布大晏各州府，无数女子通过学习账目、技艺、经营之道，或进入商行任职，或自行开创事业，悄然改变着自身的命运与社会的观念。

“启航！”我望着无垠的蔚蓝大海，沉声下令。

号角长鸣，旌旗招展，庞大的船队缓缓驶出港口，破开白色的浪花，向着更遥远、更未知的天地进发。

船舱内，我看着各地分号最新送来的书信。

萧煜在北方连番大捷，彻底平定了困扰边境多年的部落之乱，不日将凯旋回朝，皇帝已下旨，晋其为镇西大将军，世袭罔替。

周云深在江南创办的“明心书院”已是名声鹊起，他不授八股，只讲经世致用之学与为人处世之道，门下弟子虽不多，却皆在各行各业崭露头角，以清正务实著称。

皇帝大力推行新政，削弱世家，重用寒门与实干之臣，朝堂风气为之一新。

放下书信，我走到窗边，看着海鸥翱翔。一切都向着更好的方向发展。

“东家！前方海域发现不明船队！疑似……海盗！”瞭望塔上传来水手的呼喊。

我镇定地登上甲板最高处，举起手中的望远镜望去。只见数艘形制奇特、速度飞快的船只正在逼近，然而，为首的那艘大船上，飘扬的旗帜却并非骷髅头，而是一个苍劲的“萧”字！

两船缓缓靠近，还未完全停稳，一道玄色身影便如苍鹰般从对面船头飞跃而来，稳稳落在我的面前。萧煜一身常服，风尘仆仆，却掩不住眉宇间的桀骜与征战磨砺出的凛冽气势，眼中含着笑意。

“沈东家，别来无恙？”他拱手，语气带着戏谑。

我亦忍不住笑了：“萧将军这是改行，要做这海上的无本买卖了？”

他朗声大笑，引得周围船员们也纷纷窃笑起来。他挥挥手，众人皆会意地散去忙碌，将甲板留给我们二人。

海风猎猎，吹动我们的衣袂翻飞。他忽然收敛笑容，后退一步，在我惊讶的目光中，单膝跪地，仰头看着我，手中捧着一个打开的檀木盒。

盒中并非戒指，而是两颗龙眼大小、浑圆莹润、流光溢彩的深海明珠。

“三年前送你狼牙，是盼你平安顺遂，无惧艰险。今日送你这东海明珠，”他目光灼灼，如同最明亮的星辰，声音坚定而深情，“是求你往后余生，与我相伴。西域已平，北疆已定，我已向陛下求得恩典，许我半生逍遥。沈清辞，”他深吸一口气，“嫁给我。”

海鸥在头顶盘旋鸣叫，海浪轻轻拍打着船舷。我看着他被海风拂乱的发，看着他眼中毫不掩饰的爱意与期待，接过那盛着明珠的木盒。

“好。”我看着他瞬间亮起的眼眸，微笑道，“等这次远航归来。”

“去何处？”他起身，与我并肩而立，望向水天一线的远方。

“天竺、大食，或许还有更遥远的大陆。”我轻声道，心中充满了对未知的探索渴望，“萧将军，可愿同行？”

他握住我的手，十指紧扣，笑声豪迈而畅快：

“天涯海角，生死相随！”

碧海蓝天，白云悠悠，巨大的宝船承载着希望与梦想，驶向灿烂的朝阳。