600年前郑和下西洋，承朱棣命搜珍禽异兽，南京城曾引万国来朝

永乐年间的某一天，郑和站在古里国的海岸边，手里攥着标绘东南亚贸易线路的航图。

看着那些已稳定运行的航线，他做了个当时满船人都没想到的决定，绕开南亚大陆，往更西边的陌生海域走。

本来想按之前的计划，再巩固几遍东南亚的贸易关系就好，但后来发现，大明的宝船能承受更远的风浪，也该让世界看看东方的航海实力。

船队最终抵达了麻林地，也就是现在肯尼亚的马林迪，当地族人没把这支外来船队当外人，摆开宴席热情招待。

更让郑和意外的是，麻林人不仅愿意和大明建立长期贸易，还送上了一份“厚礼”，被称为“麒麟”的神兽。

现在去台北故宫博物院看那幅《迎麒麟图》，谁都能一眼认出画里是长颈鹿，但在六百多年前，这“神兽”可是能让永乐皇帝朱棣笑出声的吉兆，毕竟在古人眼里，麒麟现世就意味着盛世来临。

郑和带着麒麟和各国使者回到大明那天，是永乐十三年七月八日。

其实从第二次下西洋开始，船队里就专门配备了供外国使者乘坐的豪华宝船，说白了就是“专船接送式朝贡”，大明把欢迎各国来朝的诚意明明白白摆在了台面上。

但他没料到，几个月前榜葛剌国，也就是现在的孟加拉国，已经给朱棣送过一只“麒麟”了，他这趟带回来的，算是大明收到的“第二份惊喜”。

朱棣见两只“麒麟”齐聚，当即认定这是大明要长治久安的预兆，还特意让画师把迎接“麒麟”的场景画了下来，这才有了如今我们能看到的珍贵画卷。

巧的是，就在郑和凯旋的同一年，陈诚率领的大明“陆路使者团”也从西域回来了，还带回了十七个国家的使者。

这下南京城彻底热闹起来，朱棣把各国使臣请到了当时的“高级场所”金陵十六楼招待。

老实讲，那阵子的南京城，天天张灯结彩，街上随处能听到不同语言的交流声，搁现在就是妥妥的“国际交流中心”，那种万国来朝的盛况，怕是只有当时的南京人最有体会。

使者们在南京住了快一年，玩够了准备回家，郑和的第五次下西洋就这么提上了日程，这次任务不只是送使者返程，朱棣还私下给了他一个“支线任务”：多带些珍禽异兽回来。

搞不清当时郑和听到这个要求时是不是有点懵，但后来大家都知道，永乐十四年朱棣已经正式宣布要迁都北京，这些稀罕动物是要放进新都城的皇家园林里，彰显大明帝国气派用的。

永乐十七年郑和回来时，船上装得满满当当，狮子、老虎、金钱豹，还有斑马、骆驼这些中原少见的动物。

朱棣特意找了懂驯养的阿拉伯人来照料它们，生怕这些“宝贝”出一点差错。

为了奖赏郑和办事得力，朱棣在北京给他选了一套府邸，那条胡同就此得名“三保胡同”，后来清朝乾隆觉得郑和下西洋的事迹不符合自己闭关锁国的国策，就把胡同名改成了“三不老胡同”，现在还在北京西城区。

很显然，胡同的名字能改，但郑和在海上创下的功绩，没那么容易被历史抹去，永乐十九年正月底，五十岁的郑和又一次踏上了下西洋的旅程。

这时候的他，已经把半辈子都投在了航海外交上，对每条航线、每个国家的习俗都了如指掌，说是“轻船熟路”一点不夸张。

多年的往来里，他跟不少国家的君臣都结下了真交情：榜葛剌国为了迎接他的使团，特意翻新了皇宫。

木骨都束想请全体船员吃顿饭，无奈之下只能让船员自己带椅子赴宴，你看，这种不用客套的熟稔，从来都不是靠朝贡文书堆出来的，而是一次次海上往来攒下的信任。

可谁也没想到，永乐二十二年七月七日，支持郑和六下西洋的朱棣突然去世了。

太子朱高炽继位后，听了大臣夏元吉等人的建议，直接宣布停止所有下西洋的活动，把所有宝船都封在了南京港。

郑和连夜写了奏折，跟新皇帝说一旦停航，大明几十年在海上的经营就全白费了，等于把到手的海上话语权拱手让人，可朱高炽根本没听。

最后郑和被调去当了南京守备太监，航海这件事，成了他往后六年里只能在梦里想的事儿，直到宣德五年，朱棣的孙子朱瞻基继位，才想起要重启下西洋的项目。

本来以为郑和年纪大了，可能会推辞，毕竟距离他上次出海已经过去九年，他也快六十岁了，没想到他一接到调令就来了劲，赶紧召集老船员检修宝船，就盼着早点见到那些外国老朋友。

这次航行，郑和从占城国出发，一路访问了多个国家，直到抵达天方，也就是《天方夜谭》里提到的阿拉伯地区。

作为一名伊斯兰教教徒，他还趁机去圣城麦加完成了朝圣，这算是了却了他个人的一桩心愿。

可谁也没料到，当船队抵达古里国时，六十二岁的郑和病倒了，最终没能撑过去，死在了这片他曾多次踏足的异国土地上。

按伊斯兰教“三日必葬”的习俗，他被埋在了古里国，船队只能带着他的发辫和衣物返回大明，在南京城外建了一座衣冠冢。

郑和走了以后，大明的下西洋项目也慢慢被搁置了，梁启超当年面对西方列强侵略时，曾说过“哥伦布之后西方有无数个哥伦布，而郑和之后再无郑和”。

并非明智之举的是，大明在最该延续航海优势的时候选择了退缩，而西方却借着地理大发现一步步壮大。

如此看来，郑和的故事不只是一段海上壮举，更像一个历史提醒：一个国家愿意开放交流时，脚下的路才会越走越宽；要是关起门来故步自封，早晚会被时代甩在后面。